تُعرّف شبكة الحاسوب بأنّها عبارةٌ عن جِهازي حاسوب أو مجموعةٍ من الأجهزة مُتّصلة مع بَعضها البعض بواسطة أسلاك التوصيل أو الكيبلات، ومن المُمكن أن تكون متّصلةً بشكلٍ لاسلكي أيضاً حتى تتبادل البيانات والملفّات فيما بينها، وبالطبع ليش شرطاً أن تَكون الشبكات مُكوّنةً من أجهزة الحاسوب فهي تَضمّ جَميع أنواعِ الأجهزةِ التي من المُمكن أن تتّصل بجهازِ الحاسوب مثل الطابعات، والهواتف، وكاميرات المراقبة أيضاً.[١] تُصنّف الشبكات حسب طريقة توصيل أجهزتها ببعضها البعض، فتُسمّى شبكة سلكية (بالإنجليزية: Wired) عندما تكون أجهزتها متّصلةً ببعضها البعض عن طريق الكيبلات، وتسمّى بالشبكة اللاسلكية (بالإنجليزية: Wireless) عندما تكون الأجهزة ضمن نطاق الشبكة متّصلةً مع بعضها البعض بشكلٍ لاسلكي أي دون استخدام الكيبلات المُتعارف عليها مثل كيبلات النحاس المجدولة، والألياف البصرية، وغيرها من الكيبلات المُستخدمة في توصيل الأجهزة في عالم الشبكات.[٢]
تقسيم الشبكات
تَسبّبت الشبكات في جعل العالم يبدو كقريةٍ صغيرة، وأصبحت تُسخدم تقريباً في كلّ مكانٍ مثل المستشفيات، والمصانع، والمدارس، والشركات، والجامعات، وتتنوّع هذه الشبكات في أنواعها وتقسيماتها حسب المساحة الجغرافيّة التي تُغطّيها، بالإضافة أيضاً إلى عدد الأجهزة التي تحتويها؛ فلكلّ شبكة استخدام مُعيّن ومدى مُعيّن تُغطّيه، وتم تقسيم الشبكات إلى:[٣] الشّبكات بعيدة المدى (بالإنجليزية: Wide Area Network): هي الشبكة التي تُغطّي مساحةً جغرافيّةً كبيرة جداً، ومن أهم الأمثلة عليها هي شبكة الإنرتنت العالمية، وتكون هذه الشبكات عادةً تُغطّي بلدان كاملة أو قارات كاملة، وتتميّز بعدد الأجهزة الهائل والتّصميم المُعقّد. المنزليّة الصّغيرة أو الشبكة المحلية (بالإنجليزية: Local Area Network): هي أبسط أنواع الشبكات، ومتواجدة في كلّ منزل يحتوي على جهاز حاسوب شخصي أو مكتبي متّصل بالإنترنت؛ فالشبكة المحليّة او المنزلية تُغطّي مَساحةً جغرافيّةً صغيرة، فمن الممكن اعتبار شبكة المنزل مثالاً عليها، أو شبكة شركة واحدة بشرط أن تكون مَحصورةً في مبنىً واحد فقط. الشبكة المدنيّة أو الحَضَريّة (بالإنجليزية: Metropolitan Area Network): هي الشبكة التي تُغطّي مدينةً كاملة، وتكون أكبر من الشبكة المنزليّة أو المحليّة وأصغر من الشبكة واسعة المدى، أي إنّها حلٌّ متوسّط للشبكات التي تكون مساحتها الجغرافية متوسطة المدى. الشّبكة الشخصيّة (بالإنجليزية: Personal Area Network): تتكوّن هذه الشبكة من الأجهزة الشخصيّة مثل الحاسوب والطابعة ضمن نطاق مكتبٍ واحد، ويَستخدمها شخصٌ واحد فقط
أشكال الشبكات
تختلف أشكال الشبكات حسب الهدف المُراد من استخدامها؛ فلكلّ استخدام نوع خاص من الشبكات يُغطّي الوظائف والمهام المطلوبة من الشبكة، وتختلف أشكال تصميم الشبكات من حيث السعر وعدد الأجهزة والفاعلية والأداء، وأشكال الشبكات هي:[٤] النّجمة (بالإنجليزية: Star): يستمدّ هذا الشكل تصميمه من اسمه فعلياً، فتكون الشبكة مُصمّمةً على شكل نجمة؛ بحيث يكون كل جهاز في الشبكة متّصلاً بشكلٍ مباشر مع الجهاز الرئيسي للشبكة، ويكون هذا الجهاز الرئيسي مَسؤولاً عن الشبكة، وعن طريقة ومسار نقل البيانات ما بين الأجهزة، لكن عيب هذا الشكل أنه إذا ما توقّف الجهاز الرئيسي أو حدث له عطلٌ فستتوقّف الشبكة كلها. الشَبكيّ (بالإنجليزية: Mesh): هو أفضل أشكال الشبكات من حيث الأداء والسرعة والفاعلية، لكنّه يتميّز بتكلفته العالية نظراً لعدد الكيبلات الكبير المُستخدم فيه، وفي الشكل الشبكي يكون كلّ جهاز ضمن الشبكة متّصلاً بشكل مباشر بجميع الأجهزة الأخرى. الخَطيّ (بالإنجليزية: Bus): هو أقدم أنواع الشبكات، تكون فيه الأجهزة متّصلةً ببعضها البعض عن طريق خط رئيسي، ولا يُسمح لأكثر من جهازين بتبادل البيانات في الوقت نفسه وإلا حصَل تصادم للبيانات قد يؤدّي لخرابها أو فقدانها. الحَلَقيّ (بالإنجليزية: Ring): هو نوعٌ مشهور أيضاً من الشبكات، يكون كلّ جهازٍ في الشبكة متّصلاً بشكلٍ مباشر بالجهاز الذي قبله والجهاز الذي بعده مُشكّلاً دائرةً مغلقة، ويكون خطّ إرسال البيانات في هذا النوع في اتجاهٍ واحد فقط